Si visitas el Castelo de São Jorge (y deberías hacerlo), es muy probable que tu recuerdo más vívido no sean las vistas panorámicas del Tajo ni las once torres a las que puedes subir, sino un enorme pájaro iridiscente chillándote desde un sendero del jardín como si fuera un casero ofendido.

Unos 40 pavos reales de la India viven en el recinto del castillo y se han convertido en una parte tan esencial de la experiencia como las propias almenas. Se pavonean por los patios, se posan en muros antiguos, duermen en los pinos piñoneros y, de vez en cuando, planean desde las murallas con una envergadura que pilla totalmente desprevenidos a quienes visitan por primera vez. Son hermosos, audaces y sorprendentemente ruidosos. Entender por qué están aquí y cómo terminaron viviendo en una fortaleza medieval en plena capital europea hace que el encuentro sea mucho más interesante.

La respuesta corta es Vasco da Gama y un rey con gustos caros.

Cuando da Gama regresó de su primer viaje a la India en 1498, fue recibido formalmente en el castillo por el rey Manuel I, conocido históricamente como "el Afortunado". Aquel viaje abrió de par en par el comercio marítimo de especias y, con ello, el acceso a la flora y fauna exóticas del subcontinente indio. Manuel I no era el tipo de monarca que dejara pasar una oportunidad así sin más. Creó una casa de fieras real dentro del recinto del castillo que, en distintos momentos, incluyó leones de África y aves exóticas de Oriente; el pavo real de la India, originario del subcontinente y ya cargado de simbolismo regio, era un trofeo muy especial.

Las aves se instalaron en los jardines reales como prueba viviente del alcance global del rey. Incluso después de que la corte se trasladara colina abajo, al Palacio de Ribeira, en 1511, el castillo siguió albergando especies exóticas como parte de su identidad. Los pavos reales que ves hoy son herederos directos de esa tradición y, aunque la población se ha gestionado con cuidado a lo largo de los siglos, el vínculo con la Era de los Descubrimientos es auténtico.

Durante la gran restauración del castillo entre 1938 y 1944, se rediseñaron los jardines y la población de pavos reales se mantuvo formalmente como parte del lugar. Así que, aunque las aves cargan con cinco siglos de herencia real, su hábitat actual (los tranquilos jardines y los pinos maduros de los patios) es en gran medida una creación del siglo XX, igual que las almenas restauradas que las rodean.

Hasta los pavos reales portugueses adoran los pastéis de nata

La población actual es de unos 40 ejemplares. Ese número se gestiona activamente en lugar de dejarse al azar; el castillo colabora con una clínica veterinaria especializada en animales exóticos llamada Exoclinic, cuyo equipo supervisa la salud de las aves, controla el tamaño de la población para no saturar el terreno y pone un microchip a cada polluelo que nace en primavera.

La nidificación suele ocurrir en abril y mayo, y los polluelos nacen a finales de primavera o principios de verano. Si vas durante esas fechas, tienes muchas posibilidades de ver a los pequeños siguiendo a las hembras por los senderos del jardín.

Una de las primeras cosas que notan los visitantes es que no todos los pavos reales son iguales. Junto a los clásicos machos de color azul verdoso iridiscente, la población de São Jorge incluye algunas variedades realmente llamativas.

Los pavos reales blancos son los que más llaman la atención y a menudo se confunden con ejemplares albinos. No lo son. Estas aves son leucísticas, lo que significa que una mutación genética impide que el pigmento se deposite en sus plumas, produciendo ese extraordinario plumaje blanco puro. La clave está en los ojos: un albino tendría los ojos rosados o rojos, mientras que los pavos reales blancos del castillo conservan una pigmentación ocular oscura totalmente normal.

También podrías ver lo que a veces se llaman pavos reales "píos" o jaspeados: aves que portan tanto el gen estándar como el leucístico, lo que da como resultado un mosaico de manchas azules iridiscentes y blancas. Los turistas suelen llamarlos "semi-albinos", lo cual no es técnicamente exacto pero sirve para hacerse una idea.

Puedes hacerlo, pero solo con la comida adecuada, y esto es algo que el castillo se toma muy en serio.

Está estrictamente prohibido darles comida humana (pan, patatas fritas o cualquier cosa de tu almuerzo). Puede parecer inofensivo, pero una dieta a base de snacks de turistas provoca desnutrición de verdad y puede acortar significativamente la vida de las aves. El equipo veterinario de Exoclinic ha sido muy claro al respecto y la administración hace cumplir la norma.

Lo que sí puedes hacer es comprar en la tienda del castillo, por un módico precio, paquetes de pienso formulado específicamente para pavos reales. Esto te permite interactuar con las aves de forma segura; las hembras y los polluelos, en particular, pueden ser increíblemente lanzados en cuanto se dan cuenta de que podrías tener algo para ellos. Decir que son "muy insistentes" sería quedarse corto.

"Amigables" probablemente no sea la palabra adecuada. "Desenvueltos" se acerca más a la realidad.

Los machos suelen mantener una distancia regia, posando para las fotos con un aire de indiferencia muy ensayada. Despliegan sus colas en abanico y giran lentamente como si lo hubieran hecho mil veces, lo cual, dado el volumen de turistas, casi seguro que es así. Las hembras y los jóvenes son más atrevidos cuando hay comida de por medio y te seguirán encantados por los senderos si creen que les ocultas algo.

Las aves campan a sus anchas en lugar de estar enjauladas y no es raro que se aventuren más allá de los muros del castillo hasta las calles de la Alfama. Los vecinos del barrio los describen como unos compañeros magníficos y abundan las historias de pavos reales posados en muros de viviendas o explorando la zona cerca del elevador del castillo. Son, a todos los efectos, parte del barrio.

Una cosa importante: no toques a las aves. Es tanto una norma del castillo como cuestión de sentido común. Tocarlos les estresa, se corre el riesgo de dañar su plumaje (que los machos necesitan para el cortejo) y no querrás estar cerca de un pavo real asustado.

El abanico de un macho puede incluir más de 200 plumas cobertoras superiores alargadas. Cuando un macho despliega esas plumas en todo su esplendor, los portugueses tienen una expresión preciosa para ello: fazer a roda, que literalmente significa "hacer la rueda".

Y, aunque parezca mentira, pueden volar. Si no ves a ningún pavo real durante tu visita al castillo, mira hacia arriba, a los árboles.

Si quieres impresionar a un guía local o simplemente saber qué estás leyendo en los paneles informativos, los nombres en portugués distinguen el género. El macho es un pavão (pa-VÁ-un), la hembra es una pavoa (pa-VÓ-ah) y los polluelos son pavõezinhos (pa-vow-ei-ZÍ-ñus), que es, francamente, una de las palabras más encantadoras del idioma portugués.

Los oirás antes de verlos y lo primero que pienses casi con toda seguridad no será “qué pájaro tan bonito”.

El canto del pavo real es famoso por ser horrible. Los visitantes lo han descrito como un gato chillando, una persona pidiendo socorro y (mi favorita) una alarma de coche con sentimientos. El contraste entre la apariencia extraordinaria del ave y su voz es tan brutal que siempre pilla a la gente desprevenida. Si estás sentado tranquilamente en los jardines del Paço da Alcáçova disfrutando de la sombra y la calma, el chillido de un pavo real a quemarropa acabará con esa paz de inmediato.

Hay también una curiosidad cultural. En español, a esta ave se la llama "pavo real", que literalmente viene a ser algo así como "el pavo de la realeza". Observa a un pavo real contoneándose torpemente por un camino empedrado con su cola arrastrándose detrás y el nombre empezará a parecerte extrañamente apropiado.

La presencia del pavo real en un castillo que ha vigilado Lisboa durante casi mil años tiene más carga simbólica de lo que podrías imaginar.

En la mitología griega, el pavo real estaba consagrado a la diosa Hera. Según la leyenda, cuando el gigante de cien ojos Argos Panoptes fue abatido, Hera colocó sus ojos en la cola del pavo real para que su vigilancia perdurara. Un ave cubierta de ojos montando guardia sobre una fortaleza en lo alto de una colina: el simbolismo se escribe solo.

Para Manuel I y la corona portuguesa, las aves servían para un propósito más directo: eran emblemas vivientes del poder imperial, la prueba de que los barcos del rey podían llegar a la India y traer sus tesoros. Que algunos de esos tesoros deambulen ahora libremente por la Alfama pidiendo comida a los turistas es, en mi opinión, uno de los desenlaces más encantadores de la historia.

Los pavos reales recorren todo el recinto del castillo, pero es más fácil encontrarlos en los jardines que rodean las ruinas del Paço da Alcáçova y por los senderos más tranquilos, alejados de los miradores principales. A primera hora de la mañana y a última hora de la tarde suelen ser los mejores momentos: las aves están más activas, la luz es mejor para apreciar los colores y hay menos gente compitiendo por su atención.

Si esperas ver a un macho desplegando toda su cola, tu mejor opción es la primavera. La temporada de apareamiento va aproximadamente de abril a principios de verano y es cuando los machos tienen más probabilidades de desplegar sus colas en abanico. Fuera de ese periodo, los machos mudan sus largas plumas y resultan bastante menos impresionantes; siguen siendo aves hermosas, pero sin el gran espectáculo.

Y si ves a uno planeando desde las almenas justo por encima de tu cabeza, intenta no sobresaltarte. Lo hacen con frecuencia y ver la envergadura de un macho adulto pasando a dos metros por encima de tu cabeza es algo que no se olvida.

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