Wenn Sie das Castelo de São Jorge besuchen (was Sie unbedingt tun sollten), besteht eine gute Chance, dass Ihre lebhafteste Erinnerung nicht der Panoramablick über den Tejo oder die elf Türme sein wird, die Sie erklimmen können, sondern ein großer, schillernder Vogel, der Sie von einem Gartenweg aus anschreit wie ein entrüsteter Hausherr.

Etwa 40 Indische Pfauen leben auf dem Burggelände und sind mittlerweile ein ebenso fester Bestandteil des Erlebnisses wie die Zinnen selbst. Sie stolzieren durch die Innenhöfe, hocken auf alten Mauern, nächtigen in den Pinien über Ihren Köpfen und gleiten gelegentlich von den Wallanlagen herab – mit einer Flügelspannweite, die Erstbesucher völlig unvorbereitet trifft. Sie sind wunderschön, kühn und überraschend laut. Wenn Sie verstehen, warum sie hier sind und wie sie in einer mittelalterlichen Festung mitten in einer europäischen Hauptstadt gelandet sind, wird die Begegnung noch wesentlich interessanter.

Die kurze Antwort lautet: Vasco da Gama und ein König mit kostspieligem Geschmack.

Als da Gama 1498 von seiner ersten Indienreise zurückkehrte, wurde er von König Manuel I., der als „der Glückliche" in die Geschichte einging, formell auf der Burg empfangen. Diese Reise öffnete den maritimen Gewürzhandel und damit auch den Zugang zur exotischen Flora und Fauna des indischen Subkontinents. Manuel I. war nicht die Art von Monarch, die eine solche Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließ. Er errichtete auf dem Burggelände eine königliche Menagerie, die zu verschiedenen Zeiten Löwen aus Afrika und exotische Vögel aus dem Osten beherbergte; der Indische Pfau, der auf dem Subkontinent heimisch und bereits mit königlicher Symbolik behaftet war, galt dabei als ganz besonderes Prachtstück.

Die Vögel wurden in den königlichen Gärten als lebender Beweis für die globale Reichweite des Königs angesiedelt. Selbst nachdem der Hof 1511 bergab in den Ribeira-Palast umzog, beherbergte die Burg weiterhin exotische Arten als Teil ihrer Identität. Die Pfauen, die Sie heute sehen, sind die direkten Nachfahren dieser Tradition. Obwohl die Population über die Jahrhunderte hinweg sorgfältig gepflegt wurde, ist die Verbindung zurück zum Zeitalter der Entdeckungen absolut authentisch.

Während der umfassenden Restaurierung der Burg zwischen 1938 und 1944 wurden die Gärten neu gestaltet, und der Pfauenbestand wurde offiziell als Teil der Anlage beibehalten. Obwohl die Vögel also ein fünf Jahrhunderte altes königliches Erbe in sich tragen, ist ihr heutiger Lebensraum – die friedlichen Gärten und alten Pinien in den Innenhöfen – weitgehend eine Schöpfung des 20. Jahrhunderts, genau wie die restaurierten Zinnen um sie herum.

Sogar die portugiesischen Pfauen lieben Pastel de nata.

Die derzeitige Population beläuft sich auf etwa 40 Tiere. Diese Zahl wird aktiv gesteuert und nicht dem Zufall überlassen. Die Burg arbeitet mit einer spezialisierten Tierklinik für Exoten namens Exoclinic zusammen. Deren Team überwacht die Gesundheit der Vögel, kontrolliert die Populationsgröße, um eine Überlastung des Geländes zu vermeiden, und versieht jedes im Frühjahr geborene Küken mit einem Mikrochip.

Die Nistzeit findet normalerweise im April und Mai statt, wobei die Küken (korrekt Pfauenküken genannt) im späten Frühjahr oder frühen Sommer schlüpfen. Wenn Sie in diesem Zeitraum zu Besuch kommen, haben Sie gute Chancen, die Kleinen zu beobachten, wie sie den Weibchen über die Gartenwege folgen.

Eines der ersten Dinge, die Besuchern auffallen, ist, dass nicht alle Pfauen gleich aussehen. Neben den klassischen, irisierend blau-grünen Männchen umfasst die Population von São Jorge einige wirklich auffällige Varianten.

Die weißen Pfauen ziehen die meiste Aufmerksamkeit auf sich und werden häufig fälschlicherweise für Albinos gehalten. Das sind sie jedoch nicht. Diese Vögel sind leuzistisch, was bedeutet, dass eine Genmutation verhindert, dass Pigmente in ihren Federn eingelagert werden, was dieses außergewöhnliche, rein weiße Gefieder hervorbringt. Das entscheidende Merkmal sind die Augen: Ein Albino hätte rosa oder rote Augen, während die weißen Pfauen der Burg eine vollkommen normale, dunkle Augenpigmentierung besitzen.

Vielleicht entdecken Sie auch sogenannte gescheckte oder marmorierte Pfauen: Vögel, die sowohl die Standard- als auch die Leuzismus-Gene in sich tragen, was zu einem Muster aus schillernden blauen und weißen Flecken führt. Touristen bezeichnen diese oft als „Halbalbinos", was fachlich zwar nicht korrekt ist, die Sache aber recht gut trifft.

Man darf es, aber nur mit dem richtigen Futter – und das ist ein Punkt, den die Burgverwaltung sehr ernst nimmt.

Es ist strengstens verboten, die Vögel mit menschlicher Nahrung (Brot, Chips, Reste von Ihrem Mittagessen) zu füttern. Es mag harmlos erscheinen, aber eine Ernährung aus Touristen-Snacks führt zu echter Mangelernährung und kann das Leben der Vögel erheblich verkürzen. Das Tierärzteteam der Exoclinic hat diesbezüglich eine klare Haltung eingenommen, und die Verwaltung setzt diese Regel konsequent durch.

Was Sie jedoch tun können: Im Burgshop können Sie für eine kleine Gebühr Päckchen mit wissenschaftlich zusammengestelltem Pfauenfutter erwerben. So haben Sie die Möglichkeit, sicher mit den Vögeln zu interagieren. Besonders die Weibchen und Küken können bemerkenswert forsch werden, sobald sie merken, dass Sie etwas für sie haben könnten. „Sehr beharrlich" wäre dabei noch milde ausgedrückt.

„Freundlich" ist vermutlich das falsche Wort. „Selbstbewusst" trifft es eher.

Die Männchen wahren eher eine königliche Distanz und posieren für Fotos mit einer Miene geübter Gleichgültigkeit. Sie schlagen ihr Rad und drehen sich langsam, als hätten sie das schon tausendmal getan – was sie angesichts der Touristenmassen mit Sicherheit auch haben. Die Weibchen und Jungvögel sind kühner, wenn Futter im Spiel ist, und folgen Ihnen gerne über die Gartenwege, wenn sie glauben, dass Sie ihnen etwas vorenthalten.

Die Vögel leben in Freiheit und nicht in Käfigen; sie wandern regelmäßig über die Burgmauern hinaus in die angrenzenden Straßen der Alfama. Die Anwohner beschreiben sie als prächtige Nachbarn, und es gibt viele lokale Geschichten über Pfauen, die auf Hausmauern sitzen oder die Gegend in der Nähe des Burgaufzugs erkunden. Sie sind, praktisch gesehen, Teil der Nachbarschaft.

Eines sollten Sie jedoch beachten: Berühren Sie die Vögel nicht. Das ist sowohl eine Burgregel als auch gesunder Menschenverstand. Anfassen stresst sie, birgt das Risiko, das Gefieder zu beschädigen (auf das die Männchen für die Balz angewiesen sind), und mit einem aufgeschreckten Pfau ist definitiv nicht zu spaßen.

Die Schleppe eines Männchens kann über 200 verlängerte Oberschwanzdeckfedern umfassen. Wenn ein Männchen diese Federn zu voller Pracht entfaltet, haben die Portugiesen einen schönen Ausdruck dafür: fazer a roda, was wörtlich bedeutet: „das Rad schlagen".

Und irgendwie können sie fliegen. Wenn Sie bei Ihrem Burgbesuch keinen Pfau entdecken können, blicken Sie nach oben in die Bäume.

Falls Sie einen lokalen Guide beeindrucken wollen oder einfach wissen möchten, was Sie auf den Infotafeln lesen, sollten Sie wissen, dass die portugiesischen Namen geschlechtsspezifisch sind. Der männliche Pfau ist ein pavão (pa-VOW), das Weibchen eine pavoa (pa-VOH-ah) und die Küken sind pavõezinhos (pa-vow-AY-zeen-yos), was ehrlich gesagt eines der entzückendsten Wörter der portugiesischen Sprache ist.

Sie werden sie hören, bevor Sie sie sehen, und Ihr erster Gedanke wird mit Sicherheit nicht sein: „Was für ein schöner Vogel."

Der Ruf des Pfaus ist bekanntlich furchtbar. Besucher haben ihn als Geräusch einer schreienden Katze beschrieben, wie eine Person in Not oder (mein persönlicher Favorit) wie eine Autoalarmanlage mit Gefühlen. Die Dissonanz zwischen der außergewöhnlichen Erscheinung des Vogels und seiner Stimme ist so stark, dass sie die Menschen jedes Mal unvorbereitet trifft. Wenn Sie friedlich in den Gärten des Paço da Alcáçova sitzen und den Schatten und die Ruhe genießen, wird ein Pfauenschrei aus nächster Nähe dieses Problem sofort lösen.

Hierzu gibt es auch eine amüsante kulturelle Fußnote. Im Spanischen heißt der Pfau el pavo real, was wörtlich übersetzt „der königliche Truthahn" bedeutet. Beobachten Sie einen Pfau, wie er unbeholfen über einen gepflasterten Pfad watschelt, während seine Schleppe hinterhergezogen wird – und der Name beginnt, sich seltsam passend anzufühlen.

Die Anwesenheit des Pfaus in einer Burg, die Lissabon seit fast tausend Jahren bewacht, besitzt mehr symbolisches Gewicht, als Sie vielleicht erwarten würden.

In der griechischen Mythologie war der Pfau der Göttin Hera heilig. Der Legende nach setzte Hera, nachdem der hundertäugige Riese Argos Panoptes getötet worden war, dessen Augen in den Schwanz des Pfaus, damit seine Wachsamkeit fortbestehen konnte. Ein Vogel, übersät mit Augen, der Wache über eine Festung auf einem Hügel hält: Diese Symbolik schreibt sich fast von selbst.

In der mittelalterlichen christlichen Kunst repräsentierte der Pfau Unsterblichkeit und Auferstehung, basierend auf dem alten Glauben, dass das Fleisch des Vogels nach dem Tod nicht verwest. Wenn man bedenkt, dass die Burg selbst maurische Belagerungen, kastilische Invasionen und das katastrophale Erdbeben von 1755 überstanden hat, ist es irgendwie passend, dass ein Symbol der Beständigkeit hier sein Zuhause hat.

Für Manuel I. und die portugiesische Krone dienten die Vögel einem simpleren Zweck: Sie waren lebende Embleme imperialer Macht, der Beweis, dass die Schiffe des Königs Indien erreichen und dessen Schätze zurückbringen konnten. Dass einige dieser Schätze nun frei durch die Alfama spazieren und Touristen um Snacks anbetteln, ist meiner Meinung nach eine der charmanteren Pointen der Geschichte.

Die Pfauen streifen durch den gesamten Burgkomplex, aber Sie begegnen ihnen am wahrscheinlichsten in den Gärten rund um die Ruinen des Paço da Alcáçova und auf den ruhigeren Pfaden abseits der Hauptaussichtspunkte. Der frühe Morgen und der späte Nachmittag sind meist die besten Zeiten: Die Vögel sind aktiver, das Licht ist besser, um die strukturelle Färbung zu bewundern, und es gibt weniger Menschenmassen, die um ihre Aufmerksamkeit buhlen.

Wenn Sie hoffen, ein Männchen in voller Pracht beim Radschlagen zu sehen, ist das Frühjahr Ihre beste Chance. Die Paarungszeit dauert etwa von April bis in den frühen Sommer, und in dieser Zeit fächern die Männchen am ehesten ihre Schleppen auf. Außerhalb dieses Zeitfensters mausern sich die Männchen und verlieren ihre langen Schwanzfedern. Sie sehen dann wesentlich weniger beeindruckend aus – immer noch hübsche Vögel, aber ohne das ganz große Spektakel.

Und falls Sie einen entdecken, der über Ihren Köpfen von den Zinnen herabgleitet: Versuchen Sie, nicht zusammenzuzucken. Sie tun das regelmäßig, und die Flügelspannweite eines ausgewachsenen Männchens, das zwei Meter über Ihren Kopf hinwegzieht, ist etwas, das man in Erinnerung behält.

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