Si vous visitez le Castelo de São Jorge (et vous auriez bien tort de vous en priver), il est fort probable que votre souvenir le plus marquant ne soit ni la vue panoramique sur le Tage, ni les onze tours que vous pouvez gravir, mais plutôt celui d'un grand oiseau iridescent vous criant dessus depuis une allée, tel un propriétaire offensé.

Environ 40 paons bleus vivent dans l'enceinte du château, et ils font désormais partie intégrante de l'expérience, au même titre que les remparts eux-mêmes. Ils pavanent dans les cours, se perchent sur les murs ancestraux, nichent dans les pins parasols et planent parfois depuis les courtines avec une envergure qui surprend totalement les visiteurs novices. Ils sont magnifiques, audacieux et étonnamment bruyants. Comprendre la raison de leur présence et comment ils se sont retrouvés dans une forteresse médiévale au cœur d'une capitale européenne rend la rencontre bien plus fascinante.

La réponse courte tient en deux noms : Vasco de Gama et un roi aux goûts de luxe.

Lorsque de Gama revint de son premier voyage en Inde en 1498, il fut officiellement reçu au château par le roi Manuel Ier, passé à la postérité sous le nom de "Le Fortuné". Ce voyage ouvrit la voie au commerce maritime des épices et, par extension, à l'accès à la flore et à la faune exotiques du sous-continent indien. Manuel Ier n'était pas le genre de monarque à laisser passer une telle opportunité en toute discrétion. Il établit une ménagerie royale dans l'enceinte du château qui, au fil du temps, abrita des lions d'Afrique et des oiseaux exotiques d'Orient ; le paon bleu, originaire du sous-continent et déjà chargé de symbolisme royal, constituait un trophée de choix.

Ces oiseaux furent installés dans les jardins royaux comme preuve vivante du rayonnement mondial du Roi. Même après le déménagement de la cour vers le palais de Ribeira, en bas de la colline, en 1511, le château continua d'héberger des espèces exotiques comme élément constitutif de son identité. Les paons que vous voyez aujourd'hui sont les descendants directs de cette tradition, et bien que la population ait été gérée avec soin au fil des siècles, le lien avec l'ère des Grandes Découvertes est bel et bien réel.

Lors de la restauration majeure du château entre 1938 et 1944, les jardins ont été réaménagés et la population de paons a été officiellement maintenue comme faisant partie intégrante du site. Ainsi, bien que ces oiseaux portent en eux cinq siècles d'héritage royal, leur habitat actuel (les jardins paisibles et les pins matures au sein des cours) est en grande partie une création du XXe siècle, tout comme les remparts restaurés qui les entourent.

Même les paons portugais adorent les pastéis de nata

La population actuelle s'élève à environ 40 individus. Ce nombre fait l'objet d'une gestion active plutôt que d'être laissé au hasard ; le château collabore avec une clinique vétérinaire spécialisée dans les animaux exotiques appelée Exoclinic, dont l'équipe surveille la santé des oiseaux, contrôle la taille de la population pour éviter une surcharge du site, et implante une puce électronique à chaque poussin né au printemps.

La nidification a généralement lieu en avril et en mai, et les poussins (appelés paonneaux) éclosent à la fin du printemps ou au début de l'été. Si vous vous y rendez durant cette période, vous avez de bonnes chances d'apercevoir les petits suivant les femelles le long des allées du jardin.

L'une des premières choses que les visiteurs remarquent est que tous les paons ne se ressemblent pas. Aux côtés des mâles classiques aux reflets bleu-vert iridescents, la population de São Jorge comprend des variantes véritablement frappantes.

Les paons blancs sont ceux qui attirent le plus l'attention, et ils sont souvent confondus avec des albinos. Ce n'est pas le cas. Ces oiseaux sont leucistiques, ce qui signifie qu'une mutation génétique empêche le dépôt de pigments dans leurs plumes, produisant ainsi cet extraordinaire plumage d'un blanc pur. L'indice révélateur se trouve dans les yeux : un albinos aurait les yeux roses ou rouges, tandis que les paons blancs du château conservent une pigmentation oculaire foncée tout à fait normale.

Vous pourriez également apercevoir ce que l'on appelle parfois des paons panachés ou marbrés : des oiseaux porteurs à la fois du gène standard et du gène leucistique, ce qui donne un patchwork de taches bleues iridescentes et de blanc. Les touristes les appellent souvent “demi-albinos”, ce qui n'est pas techniquement exact mais permet de bien comprendre l'idée.

Vous le pouvez, mais uniquement avec la nourriture appropriée, et c'est un point que l'administration du château prend très au sérieux.

Il est strictement interdit de donner aux oiseaux de la nourriture humaine (pain, chips, ou tout autre reste de votre déjeuner). Cela peut sembler inoffensif, mais un régime composé d'en-cas de touristes entraîne de réelles carences et peut réduire considérablement l'espérance de vie des oiseaux. L'équipe vétérinaire d'Exoclinic a été formelle à ce sujet, et l'administration fait respecter cette règle.

Ce que vous pouvez faire, en revanche, c'est acheter pour une somme modique des sachets de nourriture pour paons, formulés scientifiquement, à la boutique du château. Cela vous permet d'interagir avec les oiseaux en toute sécurité ; les femelles et les paonneaux, en particulier, peuvent se montrer remarquablement entreprenants lorsqu'ils comprennent que vous avez quelque chose pour eux. Dire qu'ils sont “très persistants” serait un euphémisme.

« Amical » n’est probablement pas le mot juste. « Sûr de soi » serait plus proche de la vérité.

Les mâles ont tendance à maintenir une distance royale, posant pour les photos avec un air d'indifférence étudiée. Ils déploient leur traîne et tournent lentement sur eux-mêmes comme s'ils avaient fait cela mille fois auparavant, ce qui, compte tenu du flux de touristes, est presque certainement le cas. Les femelles et les jeunes oiseaux sont plus hardis lorsqu'il s'agit de nourriture et vous suivront volontiers le long des allées du jardin s'ils pensent que vous leur cachez quelque chose.

Les oiseaux vivent en liberté plutôt qu'en cage, et ils s'aventurent régulièrement au-delà des murs du château, dans les rues environnantes de l'Alfama. Les résidents les décrivent comme de magnifiques voisins, et les anecdotes locales sur des paons perchés sur des murs d'habitations ou explorant les environs de l'ascenseur du château sont courantes. Ils font, à toutes fins utiles, partie intégrante du quartier.

Une chose importante à savoir : ne touchez pas les oiseaux. C'est à la fois une règle du château et une question de bon sens. Les manipuler les stresse, risque d'endommager leur plumage (dont les mâles ont besoin pour leurs parades nuptiales), et vous n'aimeriez pas vous retrouver face à un paon effrayé.

La traîne d’un mâle peut comporter plus de 200 plumes de couverture caudales allongées. Lorsqu’un mâle déploie ces plumes pour faire la roue, les Portugais utilisent une jolie expression : fazer a roda, littéralement « faire la roue ».

Et contre toute attente, ils savent voler. Si vous ne parvenez pas à repérer de paon lors de votre visite au château, levez les yeux vers les arbres.

Si vous souhaitez impressionner un guide local ou simplement comprendre ce que vous lisez sur les panneaux d'information, sachez que les noms portugais sont différenciés selon le sexe. Le mâle est un pavão (pa-VOW), la femelle est une pavoa (pa-VOH-ah), et les poussins sont des pavõezinhos (pa-vow-AY-zeen-yos), ce qui est franchement l'un des mots les plus charmants de la langue portugaise.

Vous les entendrez avant de les voir, et votre première pensée ne sera certainement pas “quel bel oiseau”.

Le cri du paon est réputé pour être atroce. Les visiteurs l'ont décrit comme ressemblant au hurlement d'un chat, à une personne en détresse ou encore (mon préféré) à une alarme de voiture douée de sentiments. Le contraste entre l'apparence extraordinaire de l'oiseau et sa voix est si saisissant qu'il prend tout le monde au dépourvu à chaque fois. Si vous êtes paisiblement assis dans les jardins du Paço da Alcáçova, profitant de l'ombre et du calme, le cri strident d'un paon à proximité immédiate y mettra fin en un instant.

Il y a ici une note culturelle intéressante à ajouter. En espagnol, le paon est appelé el pavo real, ce qui se traduit littéralement par "le dindon royal". Observez un paon se dandiner maladroitement sur un chemin pavé, sa traîne traînant derrière lui, et le nom commence à sembler étrangement approprié.

La présence du paon dans un château qui veille sur Lisbonne depuis près de mille ans revêt un poids symbolique plus important qu'on ne pourrait le croire.

Dans la mythologie grecque, le paon était sacré pour la déesse Héra. Selon la légende, lorsque le géant aux cent yeux, Argos Panoptès, fut tué, Héra plaça ses yeux dans la queue du paon pour que sa vigilance perdure. Un oiseau couvert d'yeux montant la garde au sommet d'une forteresse perchée sur une colline : le symbolisme coule de source.

Dans l'art chrétien médiéval, le paon représentait l'immortalité et la résurrection, sur la base d'une ancienne croyance selon laquelle la chair de l'oiseau ne se décomposait pas après sa mort. Étant donné que le château lui-même a survécu aux sièges maures, aux invasions castillanes et au tremblement de terre catastrophique de 1755, il est tout à fait approprié qu'un symbole d'endurance y ait élu domicile.

Pour Manuel Ier et la couronne portugaise, ces oiseaux servaient un but plus direct : ils étaient les emblèmes vivants de la puissance impériale, la preuve que les navires du Roi pouvaient atteindre l'Inde et en rapporter ses trésors. Que certains de ces trésors déambulent désormais librement dans l'Alfama en quémandant des en-cas aux touristes constitue, selon moi, l'une des chutes les plus savoureuses de l'Histoire.

Les paons errent dans tout le complexe du château, mais vous avez le plus de chances de les rencontrer dans les jardins entourant les ruines du Paço da Alcáçova et le long des sentiers plus calmes, à l'écart des principaux points de vue. Le début de matinée et la fin d'après-midi sont généralement les meilleurs moments : les oiseaux sont plus actifs, la lumière est plus propice pour apprécier leur coloration structurelle, et il y a moins de monde pour attirer leur attention.

Si vous espérez voir un mâle faire la roue, le printemps est votre meilleure chance. La saison des amours s'étend approximativement d'avril jusqu'au début de l'été, et c'est à ce moment que les mâles sont les plus susceptibles de déployer leur traîne. En dehors de cette période, les mâles perdent leurs longues plumes caudales lors de la mue et paraissent beaucoup moins impressionnants ; ils restent de beaux oiseaux, mais n'offrent plus le plein spectacle.

Et si vous en apercevez un planant depuis les remparts au-dessus de votre tête, essayez de ne pas tressaillir. Ils le font régulièrement, et l'envergure d'un mâle adulte passant à deux mètres au-dessus de votre tête est un souvenir que vous n'oublierez pas.

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