Le Castelo de São Jorge se dresse sur la plus haute colline de Lisbonne, offrant une vue imprenable sur les toits de tuiles de la ville et sur la vaste étendue de l'estuaire du Tage. C'est l'attraction la plus visitée de Lisbonne et, après y avoir vécu pendant cinq ans, c'est toujours le premier endroit où j'emmène mes proches lors de leur première journée de visite. Sans exception, ils en ressortent impressionnés et, généralement, surpris par tout ce qu'il y a à découvrir à l'intérieur.

Le château est bien plus qu'une simple enceinte de vieux murs. Au sein du complexe, vous trouverez onze tours sur lesquelles vous pourrez grimper, des jardins paisibles où déambulent (et crient parfois) des paons résidents, une camera obscura (chambre noire) offrant des vues panoramiques de la ville en temps réel, un petit musée fascinant, ainsi que les vestiges archéologiques d'un habitat remontant à l'âge du fer. Une visite dure généralement entre une heure et demie et deux heures et, même après 25 ans de visites régulières, j'y déniche encore des coins tranquilles et des détails qui m'avaient jusqu'alors échappé.

À 17 € pour les adultes, ce n'est pas donné pour Lisbonne, et les files d'attente pour les billets en haute saison peuvent mettre votre patience à rude épreuve. Ce guide a été conçu pour vous aider à éviter ces deux désagréments. Vous trouverez ci-dessous tout ce dont vous avez besoin pour planifier votre visite : les meilleurs moments pour arriver, les astuces pour éviter la foule, ainsi que les recoins cachés à l'intérieur des murs devant lesquels la plupart des visiteurs passent sans s'arrêter.
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Le point de vue (Miradouro) du Castelo de São Jorge

La Praça d'Armas, la cour centrale du château, s'ouvre sur un panorama qui s'étend des toits de tuiles de l'Alfama au quartier de la Baixa, et jusqu'à la vaste étendue de l'estuaire du Tage. Par temps clair, vous pouvez suivre le cours du fleuve jusqu'à la statue du Cristo Rei sur la rive sud. Après avoir exploré Lisbonne pendant 20 ans, je peux affirmer sans hésiter qu'il s'agit du plus beau point de vue de la ville.

Le donjon du château

Le château intérieur, connu sous le nom de castelejo, est entouré de onze tours reliées par d'étroits chemins de ronde au sommet des remparts, et l'ensemble est ouvert à la visite. Vous pouvez faire le tour complet des murailles, vous faufiler par de basses portes et scruter à travers les meurtrières qui défendaient autrefois le château lors du siège de 1147. La plus grande tour, la Torre de Ulisses, abrite une camera obscura offrant une vue à 360 degrés sur la ville, tandis que la Torre do Observatório marque le point le plus élevé de tout le château.

Les jardins des ruines du Paço da Alcáçova

Nichés derrière les vestiges de l'ancien palais royal, ces jardins ombragés sont la partie du château que la plupart des visiteurs traversent à la hâte pour rejoindre le donjon. C'est une erreur. Les arbres matures, les bancs tranquilles et la lumière tamisée en font le meilleur endroit du complexe pour faire une pause lors des chaudes après-midis d'été à Lisbonne. Soyez toutefois prévenus : les paons résidents ont l'habitude de briser la tranquillité avec un cri qui ressemble à une alarme de voiture.

Le dessin de Lisbonne avant le tremblement de terre dans le Nucleo Museologico

Dans le petit musée du château est exposé un dessin détaillé de Lisbonne telle qu'elle se présentait avant le tremblement de terre catastrophique de 1755. Il mérite d'être observé de près, car il montre une ville qui n'existe plus : la cathédrale Sé avec sa tour d'origine intacte, les murailles médiévales le long du front de mer et le château dominant seul la colline. De nombreux visiteurs passent complètement à côté de cette exposition discrète, mais elle transforme votre compréhension de la manière dont le tremblement de terre a remodelé la Lisbonne que vous parcourez aujourd'hui.

Le château vaut-il le prix de l'entrée ?
La visite du château n'est pas donnée. Le prix d'un billet adulte est de 17 €, avec des tarifs réduits de 8,50 € pour les jeunes de 13 à 25 ans, ou 14 € pour les seniors de plus de 65 ans, et l'entrée est gratuite pour les enfants de moins de 12 ans. Cela fait du château l'une des attractions les plus chères de Lisbonne, et je comprends que l'on puisse hésiter, surtout si vous voyagez en famille et que vous surveillez votre budget.

Mais il ne s'agit pas seulement d'un ensemble de vieux murs avec un panneau d'information. À l'intérieur, vous trouverez onze tours à gravir, des remparts que vous pouvez parcourir sur toute leur longueur, des jardins paisibles, une camera obscura, un petit musée et des points de vue qui comptent parmi les meilleurs de la ville. Une visite type dure entre 90 minutes et deux heures, et la diversité des lieux permet à tout le monde d'y trouver son compte. Au fil des ans, j'ai emmené au château des amis qui hésitaient à dépenser de l'argent pour ce qu'ils imaginaient être un site historique aride. Chacun d'entre eux est reparti en disant que c'était l'un des moments forts de leur voyage.

Si le prix ne correspond vraiment pas à votre budget, vous pouvez tout de même découvrir la porte de l'Arco do Castelo, la statue de saint Georges et la jolie église de Santa Cruz do Castelo gratuitement, car ces lieux se situent en dehors de la zone payante. Les rues situées à l'intérieur de l'enceinte extérieure du château, autour de la Rua de Santa Cruz do Castelo, valent également le détour et sont libres d'accès.

Acheter des billets et éviter les files d'attente
La plus grande frustration au château n'est pas le prix, mais la file d'attente pour acheter les billets, qui en haute saison peut s'étirer sur 30 minutes ou plus en plein soleil. Le moyen le plus simple d'éviter cela est d'acheter vos billets à l'avance sur le site officiel du château : castelodesaojorge.pt. Ils utilisent une plateforme appelée bol.pt comme unique billetterie en ligne autorisée et, pour être honnête, la première fois que j'ai vu le site, j'ai cru qu'il s'agissait d'un revendeur tiers. Ce n'est pas le cas. C'est le seul point de vente officiel en ligne, et le système fonctionne parfaitement.

Un point important cependant : l'achat en ligne ne permet pas d'éviter totalement la file d'attente. Vous devrez tout de même rejoindre la file d'entrée avec tous ceux qui possèdent déjà leurs billets. Mais cette file avance nettement plus vite que celle du guichet ; lors d'une matinée de forte affluence, la différence peut facilement représenter 20 minutes d'attente en moins sous le soleil.

L'un des paons résidents du château, descendants d'oiseaux ramenés d'Inde au Portugal au XVe siècle, alors prisés comme ornements vivants par la royauté. Environ 40 d'entre eux se promènent aujourd'hui dans l'enceinte, et vous en apercevrez presque certainement un en attendant dans la file d'entrée.

Quand s’y rendre
Le château connaît son pic d'affluence entre 10h00 et midi, puis de 14h00 à 15h00, durant la haute saison estivale. Si vous le pouvez, arrivez dès l'ouverture le matin ou plus tard dans l'après-midi afin d'éviter le plus gros de la foule. Une fois à l'intérieur, le complexe est suffisamment vaste pour que l'on s'y sente rarement à l'étroit, et vous trouverez toujours des coins plus tranquilles si vous vous aventurez au-delà des points de vue principaux.

Les horaires d'ouverture sont de 9h00 à 21h00 de mars à octobre, et de 9h00 à 18h00 de novembre à février. La dernière admission se fait 30 minutes avant la fermeture. Les soirées d'été valent particulièrement le détour, car la lumière sur le Tage en fin d'après-midi est magnifique et la foule se dissipe considérablement après 17h00.

Accéder au château
Impossible d'y échapper : le château est perché sur la plus haute colline de Lisbonne et chaque itinéraire pour s'y rendre implique une ascension. Depuis le quartier de la Baixa, comptez une bonne vingtaine de minutes de montée à travers des rues de plus en plus raides et étroites. L'option la plus simple reste le bus 737, qui part de la Praça da Figueira et serpente à travers les rues exiguës de l'Alfama jusqu'au château. Un billet aller simple coûte 2,10 €.

Le célèbre tramway numéro 28 passe à proximité et s'arrête au Largo das Portas do Sol ; toutefois, il vous faudra tout de même affronter une montée raide depuis l'arrêt. De plus, en haute saison, le tramway est tellement bondé de touristes qu'y monter représente déjà un défi en soi. Un trajet en Uber ou Bolt depuis la Baixa coûte environ 4 € et vous dépose directement devant l'entrée.

Le bus 737 en attente devant les murs du château. J'ignore totalement comment un bus d'une telle taille parvient à circuler dans les rues étroites de l'Alfama.

Si le Castelo de São Jorge semble presque trop impeccable pour une forteresse dont les origines remontent à plus de deux mille ans, il y a une bonne raison à cela. Le château que vous parcourez aujourd'hui est en grande partie le fruit d'une restauration majeure effectuée entre 1938 et 1944. Comprendre ce qui s'est passé lors de ce projet rend la visite nettement plus intéressante.

Avant le début de la restauration, le sommet de la colline n'avait pratiquement plus rien d'un château. Après le tremblement de terre de 1755, les fortifications en ruines n'ont jamais été reconstruites et, au cours des siècles suivants, le site a été enseveli sous un enchevêtrement de casernes militaires, de bâtiments carcéraux et de salles d'hôpital. Au début du XXe siècle, les murailles médiévales étaient devenues presque invisibles, dissimulées sous des couches de constructions ultérieures.

Le gouvernement Salazar y vit une opportunité. Avec l'Exposition du monde portugais prévue en 1940 pour célébrer les 800 ans de la fondation du Portugal, le régime voulait un symbole de la fierté nationale. Les architectes furent chargés de supprimer tout élément postérieur à l'époque médiévale et de recréer le château comme symbole du passé glorieux du Portugal. Les bâtiments militaires furent démolis, les murs reconstruits, et les remparts furent couronnés de nouveaux créneaux destinés à conférer à la silhouette ce profil de forteresse classique. Les jardins paisibles et les pins matures des cours intérieures sont également des ajouts entièrement modernes.

Rien de tout cela n'était fidèle à l'histoire. En l'absence de plans datant du XIIe siècle, les restaurateurs se sont donc appuyés sur des suppositions éclairées et une bonne dose de liberté artistique. Si vous examinez les murailles de près, vous pouvez souvent remarquer la différence entre la pierre d'origine, sombre et érodée, à la base, et les blocs plus nets et uniformes posés au sommet dans les années 1940.

Cela dit, la restauration a également accompli un travail véritablement important. La démolition des casernes a mis au jour les fondations enfouies du Paço da Alcáçova, le palais royal où Vasco de Gama fut autrefois reçu par le roi Manuel Ier. Les tours mauresques centrales, qui menaçaient de s'effondrer à terme, ont été stabilisées et préservées.

Un jeu auquel je m'adonne avec mon jeune neveu consiste à repérer la différence entre la pierre médiévale sombre et patinée et les blocs plus nets posés lors de la restauration des années 1940. Son regard de petit garçon de sept ans a adoré le jeu et, honnêtement, une fois que l'on commence à chercher, il est difficile de s'arrêter.

De toutes les histoires rattachées au château, c'est celle que tout Portugais connaît.

Lors du siège de Lisbonne en 1147, qui dura quatre mois, les forces chrétiennes dirigées par Afonso Henriques peinaient à percer les défenses maures. Selon la légende, un chevalier nommé Martim Moniz aperçut une petite porte latérale, une poterne, que les défenseurs refermaient précipitamment. Plutôt que d'attendre des renforts, il se jeta dans l'ouverture qui se rétrécissait et bloqua la porte de son corps, empêchant les Maures de la verrouiller. Ses compagnons d'armes atteignirent la porte, la forcèrent et prirent le château d'assaut. Moniz y laissa la vie.

Que l'histoire se soit déroulée exactement ainsi ou qu'elle ait été romancée au fil des siècles, les historiens en débattent, mais dans la culture portugaise, elle est considérée comme un fait établi. L'étroite porte en pierre où le sacrifice aurait eu lieu existe toujours sur le flanc nord du château, surplombant la Praça Martim Moniz, la place multiculturelle animée nommée en son honneur. C'est une arche discrète devant laquelle la plupart des visiteurs passent sans un regard, ce qui est bien dommage au vu de l'histoire qu'elle porte.

La légende de Martim Moniz immortalisée sur des azulejos, ces carreaux de faïence peints, sur le flanc de l'Igreja de Santa Luzia dans l'Alfama

Un château portugais portant le nom du saint patron de l'Angleterre, cela ressemble à une erreur, mais l'histoire qui se cache derrière est un mélange de politique médiévale et d'histoire d'amour.

En 1387, le roi João Ier épousa la princesse anglaise Philippa de Lancastre, scellant ainsi le traité de Windsor entre le Portugal et l'Angleterre. Ce traité, fait remarquable, est toujours en vigueur aujourd'hui, ce qui en fait la plus ancienne alliance diplomatique au monde encore active.

En hommage à sa nouvelle épouse, João rebaptisa la forteresse du nom de son saint patron, transformant ce qui n'était connu que sous le nom de Château des Maures en Castelo de São Jorge. Une statue de saint Georges se dresse près de la porte de l'Arco do Castelo, ajoutée lors de la restauration des années 1940.

À l'angle nord-ouest du château, une longue muraille fortifiée descend en pente raide le long de la colline jusqu'à une tour isolée, située bien en dessous du complexe principal. Il s'agit de la Torre de São Lourenço, l'un des éléments les plus insolites de tous les châteaux du Portugal.

La muraille reliant la tour au château est connue sous le nom de « coracha », un type de structure défensive maure conçue pour offrir un accès protégé à une source d'eau ou à une porte stratégique au pied d'une colline lors d'un siège. Alors que les portes principales étaient scellées et que les forces ennemies encerclaient les remparts supérieurs, les défenseurs pouvaient descendre par la coracha sans être vus et atteindre des provisions qui empêchaient la chute du château. C'est un exemple d'ingénierie militaire médiévale qui prend tout son sens dès qu'on le découvre, et dont il subsiste très peu d'équivalents en Europe.

Pour atteindre la tour, vous devez descendre 73 marches de pierre intégrées au mur de la coracha. La descente est aisée et la récompense est une perspective du château que presque aucun autre visiteur ne découvre : les fortifications vues d'en bas, avec la ville qui s'étend derrière vous. Vous aurez probablement la tour pour vous seul, car la foule se raréfie considérablement une fois que les visiteurs aperçoivent l'escalier et mesurent l'effort nécessaire pour le retour.

Et c'est sur le trajet du retour que je me dois d'être honnête avec vous. Les 73 marches à remonter sont raides, inégales et totalement exposées au soleil. Lors de ma dernière visite, au cœur de l'été lisboète, j'avais les jambes qui tremblaient pour de bon en arrivant au sommet.

La vue depuis la Torre de São Lourenço

Cependant, la remontée des marches est vraiment éprouvante.

Vers 200 av. J.-C. : Les Romains ont identifié le potentiel défensif de cette colline et y ont établi les premières fortifications, surplombant le fleuve qui allait par la suite définir la ville.

De 480 à 714 : Les Wisigoths ont pris le contrôle après la chute de Rome et ont fait du château un bastion clé de leur domination sur la péninsule Ibérique.

De 714 à 1147 : Les Maures d'Afrique du Nord ont capturé Lisbonne et ont renforcé considérablement les défenses du château. Pendant plus de quatre siècles, Lisbonne fut un port de commerce islamique prospère ayant des liens étroits avec l'Afrique du Nord.

1147 : Afonso Henriques et une armée disparate de croisés ont assiégé le château pendant quatre mois éprouvants avant de s'en emparer. C'est ici que naît la légende de Martim Moniz, ce chevalier qui se serait coincé dans une porte en train de se refermer pour permettre à ses compagnons d'armes de donner l'assaut, sacrifiant sa vie dans l'aventure.

1256 : Le roi Afonso III a transféré la capitale portugaise de Coimbra à Lisbonne, et le château est devenu le siège du pouvoir royal.

1305 : Le Paço da Alcáçova, le palais royal, a été construit à l'intérieur des murs du château, faisant de cette colline le cœur politique du Portugal.

1373 : La Castille (Espagne) a tenté de s'emparer de Lisbonne et a assiégé le château. Ils ont échoué, et les murailles extérieures de la ville, connues sous le nom de Cerca Fernandina, ont été construites en guise de réponse.

1498 : Après avoir découvert la route maritime vers l'Inde, Vasco de Gama est retourné à Lisbonne et a été officiellement reçu par le roi Manuel Ier à l'intérieur du château. L'ère des Grandes Découvertes du Portugal était à son apogée.

1522 : La cour royale s'est installée plus bas, dans le nouveau Paço da Ribeira sur le front de mer, marquant le début du long déclin du château.

1531 : Un important tremblement de terre a endommagé le château, mais à ce stade, il avait déjà perdu son importance et les réparations ont été minimales.

Fin des années 1500 : Le château avait perdu tant de son prestige qu'il a été réaffecté comme arsenal et prison.

1755 : Le Grand Tremblement de terre a détruit la majeure partie de Lisbonne, y compris ce qui restait du château. Il était considéré comme si peu important que personne n'a pris la peine de le reconstruire.

De 1938 à 1944 : Le gouvernement Salazar a lancé un projet de restauration majeur, reconstruisant les murs et les tours pratiquement à partir de rien. Le château que vous parcourez aujourd'hui est principalement un produit de cette époque, conçu pour célébrer le passé médiéval du Portugal plutôt que pour le recréer à l'identique.

Le plafond voûté de la salle de la citerne, autrefois utilisée pour stocker l'eau pendant les sièges, abrite désormais des objets datant de l'âge du fer jusqu'au XVIIIe siècle.

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