Il Castelo de São Jorge sorge sulla collina più alta di Lisbona, dominando dall'alto i tetti di terracotta della città e l'ampia distesa dell'estuario del Tago. È l'attrazione più visitata di Lisbona e, dopo aver vissuto in città per cinque anni, resta il primo luogo in cui porto chiunque al primo giorno di visite. Senza eccezione, ne escono tutti colpiti e solitamente sorpresi da quante cose ci siano da vedere all'interno.

Il castello è molto più di un semplice insieme di vecchie mura. All'interno del complesso troverai undici torri su cui salire, giardini tranquilli dove i pavoni residenti si pavoneggiano lanciando ogni tanto il loro grido, una camera oscura che offre vedute panoramiche della città in tempo reale, un piccolo ma affascinante museo e i resti archeologici di un insediamento risalente all'Età del Ferro. Una visita dura solitamente tra i 90 minuti e le due ore e, nonostante ci torni da 25 anni, scopro ancora angoli tranquilli e dettagli che in qualche modo mi erano sfuggiti.

Al costo di 17 € per gli adulti, non è una meta economica per gli standard di Lisbona, e le code in biglietteria durante l'alta stagione possono mettere a dura prova la pazienza. Questa guida è pensata per aiutarti a evitare entrambi i problemi. Qui sotto troverai tutto il necessario per pianificare la visita: dagli orari migliori per arrivare a come evitare la folla, fino agli angoli nascosti all'interno delle mura che la maggior parte dei visitatori ignora.
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Il belvedere Miradouro do Castelo de São Jorge

La Praça d'Armas, il cortile centrale del castello, si apre su un panorama che spazia dai tetti in terracotta dell'Alfama al quartiere della Baixa, fino all'ampia distesa dell'estuario del Tago. Nelle giornate limpide è possibile seguire il corso del fiume fino alla statua del Cristo Rei sulla sponda meridionale. Dopo vent'anni trascorsi a esplorare Lisbona, posso dire senza esitazione che questo è il miglior punto panoramico della città.

Il maschio del castello

Il castello interno, noto come castelejo, è circondato da undici torri collegate da stretti camminamenti lungo la sommità delle mura merlate, il tutto liberamente esplorabile. Si può percorrere l'intero circuito delle mura, passare sotto porte basse e sbirciare dalle feritoie che un tempo difesero il castello durante l'assedio del 1147. La torre più grande, la Torre de Ulisses, ospita una camera oscura che offre una vista a 360 gradi della città, mentre la Torre do Observatório segna il punto più alto dell'intero complesso.

I giardini delle rovine del Paço da Alcáçova

Nascosti dietro i resti dell'antico palazzo reale, questi giardini ombreggiati sono la parte del castello che la maggior parte dei visitatori oltrepassa in fretta per dirigersi verso il maschio. Un vero peccato. Gli alberi secolari, le panchine tranquille e i giochi di luce ne fanno il luogo migliore del complesso per una sosta durante la calura di un pomeriggio estivo lisbonese. Unico avvertimento: i pavoni residenti hanno l'abitudine di infrangere la quiete con un grido che somiglia a un allarme per auto.

Il disegno di Lisbona prima del terremoto nel Nucleo Museologico

Nel piccolo museo del castello è esposto un disegno dettagliato di Lisbona così come appariva prima del catastrofico terremoto del 1755. Vale la pena studiarlo con attenzione perché mostra una città che non esiste più: la Cattedrale Sé con la torre originale ancora intatta, le mura fluviali medievali e il castello che svetta solitario sulla collina. Molti visitatori saltano del tutto questa tranquilla esposizione, eppure trasforma la percezione di come il terremoto abbia rimodellato la Lisbona che stai attraversando oggi.

Vale il prezzo del biglietto?
Il castello non è una visita economica. Il biglietto per adulti costa 17,00 €, con tariffe ridotte di 8,50 € per i ragazzi dai 13 ai 25 anni, 14,00 € per gli over 65 e ingresso gratuito per i bambini sotto i 12 anni. Questo lo rende una delle attrazioni più costose di Lisbona, e capisco l'esitazione, soprattutto se si viaggia in famiglia tenendo d'occhio il budget.

Ma non si tratta di un semplice insieme di vecchie mura con qualche pannello informativo. All'interno troverai undici torri su cui salire, mura merlate da percorrere per l'intera lunghezza, giardini tranquilli, una camera oscura, un piccolo museo e punti panoramici tra i migliori della città. Una visita tipica dura tra i 90 minuti e le due ore e c'è abbastanza varietà da intrattenere chiunque. Nel corso degli anni ho portato a Lisbona amici riluttanti a spendere soldi per quello che credevano fosse un arido sito storico. Ognuno di loro ne è uscito ammettendo che fosse stato uno dei momenti più belli del viaggio.

Se il prezzo non rientra nel budget, si possono comunque visitare gratuitamente la porta dell'Arco do Castelo, la statua di San Giorgio e la graziosa chiesa di Santa Cruz do Castelo, che si trovano all'esterno dell'area a pagamento. Anche le strade all'interno delle mura esterne, intorno a Rua de Santa Cruz do Castelo, meritano di essere esplorate e sono visitabili gratuitamente.

Acquistare i biglietti ed evitare le code
La frustrazione più grande al castello non è il prezzo, ma la coda alla biglietteria, che durante l'alta stagione può superare i 30 minuti sotto il sole cocente. Il modo più semplice per evitarlo è acquistare i biglietti in anticipo tramite il sito ufficiale del castello: castelodesaojorge.pt. Utilizzano una piattaforma chiamata bol. pt come unico rivenditore autorizzato e, a dire il vero, la prima volta che ho visto il sito ho pensato si trattasse di un rivenditore di terze parti. Non lo è. È l'unico canale ufficiale per acquistare i biglietti online e funziona perfettamente.

Avvertenza importante: l'acquisto online non permette di saltare del tutto la fila. Dovrai comunque unirti alla fila d'ingresso insieme a tutti gli altri che hanno già il biglietto. Tuttavia, quella fila scorre molto più velocemente rispetto a quella della biglietteria: in una mattinata affollata, la differenza può tradursi in una buona ventina di minuti in meno sotto il sole.

Uno dei pavoni residenti del castello - discendenti di quelli portati in Portogallo dall'India nel XV secolo, quando erano apprezzati dalla famiglia reale come ornamenti viventi. Oggi se ne contano circa 40 nel parco e quasi certamente ne avvisterai uno mentre aspetti in fila all'ingresso.

Quando visitarlo
Il castello è particolarmente affollato tra le 10:00 e mezzogiorno e di nuovo dalle 14:00 alle 15:00 durante l'alta stagione estiva. Se riesci, cerca di arrivare la mattina presto o nel tardo pomeriggio per evitare i momenti di massima affluenza. Una volta all'interno, il complesso è così vasto che raramente si ha una sensazione di sovraffollamento; ci sono sempre angoli più tranquilli da scoprire se ci si spinge oltre i punti panoramici principali.

Gli orari di apertura vanno dalle 9:00 alle 21:00 da marzo a ottobre e dalle 9:00 alle 18:00 da novembre a febbraio. L'ultimo ingresso è consentito fino a 30 minuti prima della chiusura. Vale la pena approfittare delle ore serali in estate: la luce sul Tago nel tardo pomeriggio è splendida e la folla si dirada notevolmente dopo le 17:00.

Come raggiungere il castello
Inutile girarci intorno: il castello svetta sulla collina più alta di Lisbona e ogni percorso per raggiungerlo prevede una salita. Partendo dal quartiere della Baixa, aspettati una camminata impegnativa di circa 20 minuti attraverso stradine sempre più ripide e strette.

L'opzione più comoda è l'autobus 737, che parte da Praça da Figueira e si snoda tra i vicoli dell'Alfama fino al castello. Un biglietto di corsa singola costa €2,10.

Il famoso tram 28 passa nelle vicinanze e ferma a Largo das Portas do Sol; tuttavia, ti aspetta comunque una ripida salita dalla fermata e, in alta stagione, la vettura è così affollata di turisti che riuscire a salire può rivelarsi un'impresa. Un Uber o un Bolt dalla Baixa costa circa €4 e ti porta proprio davanti all'ingresso.

L'autobus 737 in attesa fuori dalle mura del castello. Non ho idea di come un mezzo così grande riesca a destreggiarsi tra le strette vie dell'Alfama.

Se il Castelo de São Jorge sembra quasi troppo intatto per una fortezza con radici che risalgono a oltre duemila anni fa, c'è un ottimo motivo. Quello che visiti oggi è in gran parte il risultato di un importante restauro effettuato tra il 1938 e il 1944; comprendere la storia di questo progetto rende la visita decisamente più interessante.

Prima dell'inizio dei lavori, la cima della collina non assomigliava affatto a un castello. Dopo il terremoto del 1755, le fortificazioni in rovina non furono mai ricostruite e, nei secoli successivi, il sito finì sepolto sotto un ammasso di caserme militari, prigioni e reparti ospedalieri. All'inizio del XX secolo, le mura medievali erano quasi invisibili, nascoste da strati di costruzioni successive.

Il governo di Salazar colse l'occasione: con l'Esposizione del Mondo Portoghese prevista per il 1940 per celebrare gli 800 anni dalla fondazione del Paese, il regime cercava un palcoscenico per l'orgoglio nazionale. Agli architetti fu affidato il compito di eliminare tutto ciò che fosse post-medievale e di ricreare il castello come simbolo del passato glorioso del Portogallo. Gli edifici militari vennero demoliti, le mura ricostruite e i camminamenti furono coronati da nuovi merli, progettati per restituire alla silhouette il classico profilo da fortezza. Anche i tranquilli giardini e i pini secolari all'interno dei cortili sono aggiunte del tutto moderne.

Nulla di tutto ciò era storicamente accurato. Poiché non erano sopravvissuti progetti del XII secolo, i restauratori si affidarono a congetture basate su studi e a una buona dose di licenza artistica. Se osservi attentamente le mura, potrai spesso notare la differenza tra la pietra originale alla base, scura e logorata dal tempo, e i blocchi più puliti e uniformi posati sopra negli anni '40.

Eppure, il restauro ha svolto anche un lavoro davvero prezioso: la demolizione delle caserme ha riportato alla luce le fondamenta sepolte del Paço da Alcáçova, il palazzo reale dove un tempo Vasco da Gama fu ricevuto dal re Manuele I. Le torri moresche centrali, che rischiavano il crollo, furono stabilizzate e preservate.

Un gioco che faccio con mio nipote consiste nell'individuare la differenza tra la pietra medievale scura e i blocchi più puliti posati durante il restauro degli anni '40. La sua mente di settenne lo adorava e, onestamente, una volta che inizi a farci caso, è difficile smettere.

Tra tutte le storie legate al castello, questa è quella che ogni portoghese conosce.

Durante l'assedio di Lisbona del 1147, durato quattro mesi, le forze cristiane guidate da Alfonso Henriques faticavano a superare le difese moresche. Secondo la leggenda, un cavaliere di nome Martim Moniz notò una piccola porta laterale, una pusterla, che i difensori stavano chiudendo in fretta e furia. Invece di aspettare i rinforzi, si lanciò nello stretto varco e incastrò il proprio corpo tra i battenti, impedendo ai Mori di sbarrare la porta. I suoi compagni crociati raggiunsero il portale, lo forzarono e presero d'assalto il castello. Moniz rimase schiacciato a morte durante l'azione.

Se la storia sia andata esattamente così o se sia stata romanzata nel corso dei secoli è oggetto di dibattito tra gli storici, ma nella cultura portoghese è considerata un fatto realmente accaduto. Lo stretto portale di pietra dove si dice sia avvenuto il sacrificio esiste ancora sul lato settentrionale del castello e si affaccia su Praça Martim Moniz, la vivace piazza multiculturale chiamata così in suo onore. È un arco senza pretese davanti al quale la maggior parte dei visitatori passa senza degnarlo di uno sguardo; è un peccato, vista la storia che racchiude.

La leggenda di Martim Moniz immortalata negli azulejos, le tipiche piastrelle dipinte, sul lato della Igreja de Santa Luzia nell'Alfama.

Un castello portoghese intitolato al santo patrono d'Inghilterra può sembrare un errore, ma la storia che vi si cela dietro è un intreccio di politica medievale e romanticismo.

Nel 1387, il re Giovanni I sposò la principessa inglese Filippa di Lancaster, siglando il Trattato di Windsor tra Portogallo e Inghilterra. Quel trattato, incredibilmente, è ancora in vigore oggi, il che lo rende l'alleanza diplomatica attiva più antica del mondo.

Come gesto verso la sposa, Giovanni rinominò la fortezza in onore del suo santo patrono, trasformando quello che era conosciuto semplicemente come il Castello dei Mori nel Castelo de São Jorge. Una statua di San Giorgio si trova vicino alla porta dell'Arco do Castelo, aggiunta durante il restauro degli anni '40.

All'angolo nord-occidentale del castello, una lunga muraglia fortificata scende ripida lungo il pendio della collina fino a una torre solitaria, situata molto più in basso rispetto al complesso principale. Si tratta della Torre de São Lourenço, uno degli elementi più insoliti tra tutti i castelli del Portogallo.

Il muro che collega la torre al castello è noto come coracha, un tipo di struttura difensiva moresca progettata per fornire un accesso protetto a una fonte d'acqua o a un passaggio strategico alla base della collina durante un assedio. Con le porte principali sbarrate e le forze nemiche che circondavano le mura sovrastanti, i difensori potevano scendere lungo la coracha senza essere visti e raggiungere rifornimenti vitali. È un'opera di ingegneria militare medievale che acquista perfettamente senso nel momento in cui la si vede, e pochissimi esemplari sopravvivono ancora in Europa.

Per raggiungere la torre, si scendono 73 gradini di pietra ricavati all'interno del muro della coracha. La discesa è agevole e la ricompensa è una prospettiva del castello che quasi nessun altro visitatore riesce a vedere, con lo sguardo che torna verso l'alto sulle fortificazioni e la città ai tuoi piedi. Probabilmente avrai la torre tutta per te: la folla si dirada drasticamente non appena i turisti lanciano un'occhiata alla scalinata e fanno due conti sulla fatica del ritorno.

E riguardo a quel viaggio di ritorno, bisogna essere onesti. I 73 gradini per risalire sono ripidi, irregolari e completamente esposti al sole. Durante la mia ultima visita, nel pieno dell'estate di Lisbona, la risalita mi ha lasciato con le gambe che tremavano letteralmente una volta arrivato in cima.

La vista dalla Torre de São Lourenço

Tuttavia, la camminata per risalire i gradini è decisamente faticosa.

Circa 200 a. C. - I Romani riconobbero il potenziale difensivo di questa collina e vi eressero le prime fortificazioni, affacciate sul fiume che avrebbe poi definito la città.

Dal 480 al 714 - I Visigoti presero il controllo dopo la caduta di Roma e mantennero il castello come roccaforte chiave del loro dominio sulla Penisola Iberica.

Dal 714 al 1147 - I Mori del Nord Africa conquistarono Lisbona e rafforzarono significativamente le difese del castello. Per oltre quattro secoli, Lisbona fu un prospero porto commerciale islamico con forti legami con il Nord Africa.

1147 - Afonso Henriques e un raccogliticcio esercito di crociati assediarono il castello per quattro estenuanti mesi prima di espugnarlo. È qui che nasce la leggenda di Martim Moniz, il cavaliere che si dice si sia incastrato in un portone che si stava chiudendo per permettere ai compagni di fare irruzione, sacrificando la propria vita.

1256 - Re Alfonso III trasferì la capitale portoghese da Coimbra a Lisbona e il castello divenne sede del potere reale.

1305 - Il Paço da Alcáçova, il palazzo reale, fu costruito all'interno delle mura, rendendo questa collina il cuore politico del Portogallo.

1373 - La Castiglia (Spagna) tentò di impadronirsi di Lisbona e cinse d'assedio il castello. Il tentativo fallì e, in risposta, furono costruite le mura esterne della città, note come Cerca Fernandina.

1498 - Dopo aver scoperto la rotta marittima per l'India, Vasco da Gama tornò a Lisbona e fu ricevuto ufficialmente da re Manuele I all'interno del castello. L'Età delle Scoperte portoghese era al suo apice.

1522 - La corte reale si trasferì a valle, nel nuovo Paço da Ribeira sul lungofiume, segnando l'inizio del lungo declino del castello.

1531 - Un violento terremoto danneggiò il castello che però, avendo ormai perso importanza, fu sottoposto solo a riparazioni minime.

Fine del 1500 - Il castello era decaduto a tal punto dal suo antico splendore che venne riconvertito in arsenale e prigione.

1755 - Il Grande Terremoto distrusse gran parte di Lisbona, compreso ciò che restava del castello. Ormai considerato così poco importante, nessuno si preoccupò di ricostruirlo.

Dal 1938 al 1944 - Il governo Salazar avviò un imponente progetto di restauro, ricostruendo mura e torri quasi da zero. Il castello che si visita oggi è in gran parte il frutto di quell'epoca, concepito più per celebrare il passato medievale del Portogallo che per ricrearlo fedelmente.

Il soffitto a volta della Sala della Cisterna, un tempo adibita a deposito d'acqua durante gli assedi, sovrasta oggi reperti che vanno dall'Età del Ferro al XVIII secolo.

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